Chuyến hành trình đầy thử thách của Kỹ sư Jake Holman trên con tàu pháo hạm USS San Pablo dưới bầu trời Trung Quốc năm 1926 được khắc họa chân thực trong bộ phim “The Sand Pebbles”. Jake, với bản tính hoài nghi và nỗi đau vì quá khứ, ban đầu coi sự hiện diện của con tàu như một dấu hiệu thách thức với nền tự do giản dị mà anh từng ươm ơm. Dưới nền giáo thuyết “bát cơm” cứng nhắc của hệ thống quân sự và sự rập khuôn ngột ngạt của trật tự xã hội đương thời, Jake sớm đối đầu với những ranh giới chia cắt giữa người Trung Quốc và người phương Tây. Mối bất hòa giữa hai nền văn hóa được đẩy lên cao trào khi USS San Pablo phải đối mặt với những sự kiện đầy căng thẳng. Một chuyến đi khẩn cấp nhằm giải cứu những người truyền giáo đang nguy cấp tại China Light Mission sau khi chiếc cần cẩu trên sông được cho là do người Trung Quốc gây ra, buộc Jake phải nhìn nhận một thực tế đầy phức tạp là sự tồn tại của con tàu và việc can thiệp vào cuộc sống của người dân địa phương là những vấn đề có chiều sâu và đầy rủi ro. “The Sand Pebbles” là câu chuyện về những con người nơi đầu sóng ngọn gió của lịch sử, những người phải đấu tranh với chính bản thân mình, lòng kiêu hãnh và sự bối rối để tìm ra vị trí của họ trong một thế giới đầy biến động và định kiến.
